27 Años de Microstation

Recientemente hablábamos de el arribo de AutoCAD a sus 25 años y las 6 lecciones aprendidas de su historia.  Por ser Microstation una de las plataformas CAD con gran competencia en este mercado, y por cierto una de las pocas que quedan con vida de toda una generación de sistemas a los que AutoCAD logró opacar (en ventas) creo que conviene echarle una mirada a la historia de Microstation.

Microstation nace dos años antes que AutoCAD (1980), como un proyecto de universidad de los hermanos Bentley aunque inicialmente la pretensión no era un programa informático sino un sistema operativo que fuera capaz de generar gráficos por lo que estaba bastante ligado a «una estación de trabajo» que incluía  no solo aplicación informática sino equipo, en ese tiempo vinculado a Intergraph (ahora de Hellman & Friedman) de quien se desliga parcialmente unos años despés.

Pero ¿como un proyecto de universidad de un grupo de gurús de la ingeniería se llega a convertir en una empresa que en 2007 logró ganancias de 389 millones de dólares? (AutoDesk reportó $1,800) veamos algunas de sus lecciones implementadas

PRIMERA LECCION	Si no hay hardware que soporte nuestra idea, entonces construyámoslo
1980- 1986 Pseudo Station	En eta época Microstation es un sistema orientado a leer gráficos interactivos asistidos por computadoras (IGDS), estas estaciones de trabajo de Intergraph que desde 1969 venía desarrollando tecnologías de alto rendimiento. En todo este período AutoCAD estuvo luchando desde su versión 1.4 hasta la 2.4, todo era DOS y se había logrado popularizar con la mayoría de comandos hasta hoy conocidos Divide, Explode, Extend, Measure, Offset, Rotate, Scale, Stretch, Trim.
1987- Microstation 2.0	Esta es la primera versión oficial de Microstation bajo el formato de archivos dgn (DesiGN file). Esto coincidió con el lanzamiento de AutoCAD 2.6, en el tiempo que empezó a adquirir Softdesk y la competencia de DataCAD y ArchiCAD.  Sin embargo Microstation seguía siendo una aplicación que corría de forma separada dentro de las PC, bajo el conocido «ustation» que emulaba un aplicativo CAD que se mantuvo hasta la versión V8 de el año 2000
SEGUNDA LECCIÓN	Busca tu mejor competidor e intenta impresionar a sus clientes.  Microstation importa datos dwg.
1989- Microstation 3.0	Microstation intenta ganarle la ventaja a su competencia con mayor productividad, todo corría más rápido en Microstation y no tenía problemas con Mac. En este período AutoCAD R10 compra los usuarios de GenericCAD (850,000) y llega a un millón de usuarios.
1990- Microstation 4.0	Microstation implementa la mayoría de cosas por las que los usuarios lo amarían: fences, references, clipping, level names, dwg translator. En este tiempo AutoCAD luchaba por ser compatible con Mac, la mayoría de estos cambios los introduciría hasta la versión R12 de 1992, era obvio, Microstation le estaba ganando en innovación pero era una pequeña aplicación que empresas importantes estaban adoptando.
1993- Microstation 5.0	Microstation integra manejo de rasters en forma binaria, estilos de línea y dimensionamiento. En este período AutoCAD lanzó su versión R13, para windows y fracasa en ser compatible con UNIX y Mac.
TERCERA LECCIÓN	Si no eres el más grande, entonces intenta ser el mejor.
1995- Microstation 95	Microstation lanza su versión 5.5, trabajando en 32 bits en la era de windows95, se introducen las herramientas de Accudraw (snaps), ventanas de diálogos, ejecución de múltiples archivos y smartlines.  Esta fue la última versión compatible con Mac y Linux. En este período AutoCAD R13 todavía en 16 bits decide no trabajar más para Mac hasta el año 2000, compra empresas para especializar líneas de Arquitectura e Ingeniería Civil.
1997- Microstation SE	Microstation lanza su versión 5.7, con íconos en colores y apariencia de bordes al estilo Office2007, esta fue una de las versiones que muchos siguieron usando por muchos años, se introduce power selector y algunas funcionalidades para trabajar en Internet que AutoCAD implementaría hasta el año 2000. En este período AutoCAD lanza R14 y surgen las versiones LT «light» para competir en precios con DataCAD y MiniCAD, AutoCAD es dueño del mercado, eran años de Windows 98.
CUARTA LECCIÓN	No modifiques mucho la interoperabilidad, o tus usuarios te odiarán.
1999- Microstation J	Microstation lanza su versión 7.0, haciendo énfasis en el desarrollo Java y algo de QuickvisionGL, anteriormente operaba con Basic y MDL; esta versión de archivos llamados Dgn V7 fue la última basada en el IDGS que fue usada por 20 años, a partir de la versión 8 se usó el formato IEEE-754. En este período AtuoCAD 2000 (R15) había causado gran impresión, era dueño del mercado CAD y buscaba que el usuario fuera dejando por un lado la línea de comandos.  Años cuando windows 2000 revolucionaría el uso del ratón, AutoCAD pelea por los precios con AutoCAD LT y mantiene pocos cambios hasta la versión 2002.
QUINTA LECCIÓN	Si tu competencia es demasiado grande, intenta entrar en su propio terreno.  Microstation V8 lee dwg nativo.
2001- Microstation V8	Con el lanzamiento de Microstation V8 se busca no «parecer raro» al integrar compatibilidad con 64 bits, leer y editar los dwg de forma nativa, firma digital de planos, archivo histórico y reducción de límites en niveles, undo, tamaños de archivos.  MicrostationV8 busca mejorar lo que AutoCAD hace mejor, como el manejo de layouts al introducir los models, la funcionalidad de snaps (accusnap).  Aún con todos estos cambios, Microstation trabaja bajo «ustation», lo que le mantiene con esa extraña forma de no afectar la memoria RAM, por tanto mayor productividad. También integra la programación VBA, y estandariza su bizarra manera de controlar las unidades de trabajo (working units). En este tiempo AutoCAD, integra el formato dwf y CADstandard aunque el costo es dejar de dar soporte a usuarios anteriores a AutoCAD 2000.  La funcionalidad de AutoCAD busca que muchos comandos pasen de la barra de texto a ventanas.
2005- Microstation V8.5	Microstation busca seguir leyendo los archivos dwg CADstandard e implementa multiple-snaps y creación de archivos PDF. En este tiempo AutoCAD 2005 (R17) implementa muchas mejoras en la interface de ventanas popup, como bloques dinámicos, tablas y se vuelven amigables el dimensionamiento.
SEXTA LECCIÓN	Bueno, ¿que tiene de malo parecerse a la competencia?
2006- Microstation V8XM	Microstation XM (versión 8.9) es reconstruido desde cero (se supone), anteriormente venía de un lenguaje Clipper, ahora es desarrollado en infraestructura .NET tratando de no «verse raro» de modo que ya no funciona como un subsistema (ustation), aunque logra mantener su capacidad de productividad sin matar la memoria RAM.  XM intenta sostener la apariencia V8, mejorando las funcionalidades «por que lo han amado» e integra referencias externas PDF, plantillas de elementos, manejo de colores Pantone y Ral y mejora la apariencia en cierta similitud a AutoCAD. Bentley lanzó Microstation XM como una versión «provisional», prometiendo para el año 2008 una plataforma que se ha mantenido bajo una gran expectativa, en un tiempo le llamó «Mozart», también «Athens», todo sigue siendo un gran secreto. En este tiempo AutoCAD 2007 mejora las capacidades de renderización, y para la versión 2008 puede importar archivos dgn.  Mejoran algunas cosas que siempre fueron complicadas (dimensionamiento e impresión) y mejora la capacidad de trabajar con otros programas «no cad»

Es claro que la competencia entre AutoCAD y Microstation ha venido durante 15 años de forma injusta en cierto sentido; Mientras AutoCAD es el gigante de las plataformas CAD, Microstation se logró sostener sin hacer muchas adquisiciones ni cambiar su formato pero compitiendo fuertemente en su campo: la geo-ingeniería.  Lo que sucede es que en estos tiempos, empresas que compiten a este nivel no solo dependen de lo técnico sino de los comportamientos internacionales de las bolsas de valores y cosas que son difíciles de visualizar a largo plazo.

Ambas empresas (AutoDesk y Bentley) tienen estrategias diferentes de operar y vender, finalmente en proporciones diferentes les ha funcionado.

Hay algo que vale la pena admirar de Microstation, y es la fidelidad que logra con sus usuarios, parecido a lo que sucede con Mac.  Evangelizar a un usuario de Microstation para que hable mal de su sistema es muy difícil, igual sucede con los usuarios de AutoCAD aunque en la práctica ambos tengan instaladas las dos herramientas… y posiblemente ambas sean pirateadas :).

Esta competencia lleva 25 años, cuánto esto se podrá sostener es cuestión de tiempo, y el tiempo en tecnología

pueden ser dos años.

Actualización: En 2011 ha sido publicado un artículo más actualizado de este, que resume la historia de AutoCAD y Microstation.