FastCAD, una sombra de AutoCAD

Si nunca habían escuchado de FastCAD… deberían.

Lo se, es posible que por primera vez sepan que este programa existe, pero quiero tomarme un rato de esta noche de helado con galletas Oreo para mostrar una herramienta de la que tenemos algo que aprender aunque sea en el último párrafo.

Porqué FastCAD es importante

Bueno, el creador de FastCAD es quien desarrolló INTERACT, aquel programa que fue el prototipo comprado por los fundadores de AutoDesk para lanzar AutoCAD.

Sin embargo, más allá del humor pesado de mi amigo norteamericadno, este programa se ganó algunos méritos importantes a inicio de los noventa; también Riddle fue nominado por Design News como Ingeniero del año en 1992 y en 1999 Engeneering News-record lo incluyó en el Top125 de las personas más influyentes en la industria de la construcción de los últimos 125 años.

Luego fundó Evolution Computing que en 1985 lanza su primera versión de FastCAD, por supuesto para DOS.

• En 1987 la versión incluía botones “apretables”, íconos y cuadros de diálogo antes que lo hiciera –o existiera- Windows.
• También en ese tiempo ya tenía plot essambly con manejo de layouts, un predecesor de lo que llegó a ser en AutoCAD el paperspace.
• Actualmente la versión más reciente de FastCAD es la 7.56, cuyos últimos cambios iniciaron en el año 2007 y que implicó el paso a formato de 32 bits.

Lo bueno de FastCAD. De entrada, mis respetos para Riddle en lo que refiere innovación basada en lo que los usuarios piden.  Lo estuve probando un buen rato del fin de semana y pese que es un software que fuel lanzado hace 10 años sorprende en algunos aspectos de practicidad que están allí escondidos; aunque debo advertir que aprender a usar muchas de sus funcionalidades implica cambiar la forma de hacer algunas cosas en programas que hemos usado.  Y aunque pienso que este programa ya dio lo que debía, en la plataforma actual, vale la pena reconocer en qué me ha causado buena impresión; quién sabe si algunos programas de la competencia deberían echarle un ojo.

• Lee formatos dwg hasta la versión más reciente (2010 que es la que usa AutoCAD 2012). El formato de FastCAD es fcw, pero puede abrir y guardar como a formatos dwg desde R12 hasta 2010).
• Lee formatos de Microstation DGN V8, en esto y lo anterior tienen sus limitaciones muchos programas pagados y open source (entendemos porqué, pero respetemos investiguemos cómo lo hizo Riddle.
• Tiene dentro del mismo modelo la opción a insertar una vista dinámica (la novedad de AutocAD 2012 y Bentley V8i), con botones arriba mucho más prácticos que configurar opciones de vista en Microstation.  Los trucos para operar el zoom entre ventanas es muy bueno, pues el scroll del ratón dependiendo la tecla que presionemos puede hacer zoom normal, dinámico, rotar sobre diferente eje o en isométrico; este manejo de atajos de teclado es muy creativo en diferentes herramientas de FastCAD.
• De lo mejor, el trabajo interactivo con ficheros.  Aparte de vistas guardadas incluye accesos directos a archivos y tiene una opción llamada referencias overlay files, parecido funcionan las xref, pero con opción a editarlas al vuelo (las xref son solo de lectura) e inclusive con una funcionalidad llamada part en que se puede crear asociaciones de objetos y arreglos aún estando en diferentes archivos, estos se pueden cargar parcialmente desde afuera.  Impresionante.
• La funcionalidad de las tablas es un lujo, pues son dinámicas.  Puede crearse una columna autonumérica, inclusive importar datos de un archivo de excel (csv) o txt.  Una vez que el fichero se convierte en dwg pierde lo dinámico pues se explota.

• Hay una herramienta path –que entre otras cosas- crea paredes, similar al multiline, con la variante que es un objeto dinámico, en el que al unir las paredes automáticamente crea asociaciones (sin tener que usar break, trim y demás malavares), se puede ir dibujando y variando el ancho de paredes sin perder el comando, además se puede insertar cortes para boquetes de puertas y extremos para el final de una pared.  De lujo con un práctico popmenu, pasarlo a 3D es cuestión de decirlo, parece muy simple.

• También hay varias cosas bastante prácticas a nivel de interfaz como la barra de colores a la izquierda al estilo CorelDraw, solo de pinchar, los combobox arriba para ver en que condiciones estamos trabajando: tipo de línea, coordenadas, grosor, layer, etc.  Me parece muy práctica la interfaz de usuario, muy bien distribuida, sin muchas barras de herramientas y en los extremos aparecen nuevos paneles para manejar las librerías de bloques (cells).
• Tiene algunas cosas sencillas que la competencia ha tardado en echarlas a andar, como un Zoom a un texto de búsqueda (en un clic), zoom a la vista guardada, el dimensionado es muy práctico e incluye un factor de tolerancia que resuelve muchos problemas.
• No tiene de todo, pero vaya que se la fumaron para incluir lo que más se ocupa.  Se parece a mi curso de AutoCAD cuando enseñaba 25 comandos; las herramientas básicas de construcción están todas (aunque algunas con cambio de lógica) y en edición se centran en 8 comandos pero con variantes necesarias como por ejemplo, el Copy incluye las opciones arrastre, escala dinámica, rotado y en simetría.
• Aguanta scripting, macros y tabla digitalizadora.  El 3D parece tan fácil y el renderizado no se ve mal pese que es así hace 10 años; pero tiene sus bemoles al importar objetos ACIS de afuera.
• Existe una versión llamada EasyCAD por US$ 300 y FastCAD anda US$600 lo convierte en una alternativa económica en lugar de piratear, aunque a mi criterio a estas alturas optaría por un IntelliCAD tipo BitCAD o ProgeCAD o inclusive GstarCAD que hasta el Ribbon incluyó.

Lo malo de FastCAD

Pues, de entrada es una versión que si bien ha sido actualizada en años recientes, su motor gráfico es creo el mismo de hace 10 años, supongo era de lo mejor cuando Riddle desarrolló FastCAD 7.  Eso crea una tremenda limitante comparado con herramientas de competencia reciente que han acostumbrado a los usuarios que con pasar el ratón por encima de los objetos o buscar un snap encuentran interacción.  Esa parte de snaps y manejo de transparencias está como AutoCAD R13 o Microstation J, para que se formen una idea.

Esta debilidad anterior hace que mucho de lo que antes hemos mencionado como ventajas se vea desmejorado, poco vigente y cualquiera sin mucho criterio podría menospreciar sus potencialidades.  En Windows 7 se presentan serias dificultades con algunas tarjetas gráficas, sobre todo en instalaciones Windows 7 en máquinas viejas, al igual en Windows Vista con las fuentes basadas en bitmaps.  Todo por ser un motor gráfico desfasado.

Luego tiene cierta clase de ambigüedad con el manejo de comandos continuos, especialmente entre la línea de comando y el botón derecho y algunas rutinas que se abren en una consola azul, pienso hay una maña que ocupa tiempo entenderla.  También a nivel de usabilidad, el manejo de capas no es muy práctico, en estos tiempos que tenemos muchas capas y ocupamos en un clic estar apagando, encendiendo o congelando no solo del archivo en uso sino de los que están en referencia.

Es claro que el programa tiene problemas de interoperabilidad, pues no lee de forma nativa los ficheros dgn,dxf,dwg sino que lo importa a un fichero fcw, lo que le trae desventajas al exportarlo de nuevo, sobre todo en la calidad de visualización en el dimensionamiento, por eso tiene una opción que las explota –lo que me parece fatal– de igual forma sucede en algunos casos con el factor de ancho de texto.  Le busqué y no encontré una forma de cargar ficheros raster, apenas bitmap embebidos, ni tampoco maneja sistemas de georeferencia.

Si bien fueron innovadores en el manejo de layouts para impresión, creo que se queda corto en el control de múltiples hojas y la generación de pdf me parece bizarro.

Es entendible, FastCAD es para diseño CAD 2D y 3D, y lo hace bien.  Pero nada más; no hay programas complementarios para Ingeniería, Arquitectura, GIS u otro con los cuales interactúe.  Eso no es malo, eso así es y mientras se diga “así es FastCAD” no hay pecado, pero le quita ventaja pues ahora ya casi nadie hace CAD puro sino que recurre a eso para editar datos de una disciplina específica.

Y por último, no hay señas de una nueva versión; no de esta.  Si la empresa está pensando hacer un FastCAD 8, seguro es un nuevo desarrollo (el actual parece haber sido trabajado en Visual Basic y en lenguaje C++).  Querer irse a un motor gráfico más reciente implicaría trabajar en compatibilidad con .NET y… no estoy seguro si Riddle estará pensando en eso.

Moraleja…

Finalmente, la lección no se termina de aprender a menos que leamos los pensamientos de Riddle, que en un blog con pocas entradas nos suelta algunas confesiones entre líneas.  Leyendo no podemos evitar un halo de nostalgia, algo de impotencia por las injusticias del buen software que perece ante el popular y, también entendemos que Mike más que ser un empresario de tecnologías  es un innovador tirado a poeta tecnológico de los que hacen falta hoy en día en el lugar indicado.

También sabemos que está detrás de un nuevo software, más o menos entendemos de qué tipo, quien sabe si una versión reconstruida de FastCAD, con una estrategia más integradora de alianzas que ahora son muy necesarias para sobrevivir más de 10 años.

Mi respeto al hombre que marcó pautas para la forma como hoy día hacen CAD muchos programas, materializando ideas sobre supuestos que no existían.  Es probable que si Riddle hubiera visualizado lo que estaba vendiendo, hubiera insistido en ser socio de AutoDesk (aunque fue uno de los 18 co fundadores) en lugar de vender su producto y quedarse por fuera de lo que ahora es ese emporio al que es difícil hacerle sombra.

Un amigo norteamericano –mero pesado para las bromas–  me decía una tarde de Café Colombiano que Riddle se quedó por fuera porque en el momento que Walker fundaba AutoDesk andaba comprando una navaja de afeitar, y no precisamente para cortarse la barba…