MapInfo: Ayer, hoy y quizá mañana

MapInfo es un software que ha sido popularizado de forma regular como una alternativa de competencia ante el dominio de ESRI.   Se ha escrito mucho sobre esta herramienta, quiero dedicar este post a hacer una revisión más de tendencia que de capacidades, que de acuerdo al estudio 2008 de Daratech aparece en un séptimo lugar en función de ventas de 2008 y en sexto en cuanto a GIS tradicional.  Como me gustaría saber que participación tienen las plataformas open source que ahora tienen un buen nivel de madurez.

Ayer:  Una alternativa ante ESRI

MapInfo surge en los años 80´s para competir desde una alianza con Microsoft contra los dos extremos que significaban ArcView y Workstation Arc/Info; ambos provenientes del entorno UNIX, uno más simple que despreciable y el otro extremadamente astral como se le considerará siempre.  Así en este panorama, MapInfo aparece como una solución un poco más barata que ArcView, con apariencia más amigable por parecerse a Windows pero con versiones tanto para Macintosh como UNIX.

En tanto, el resto estaba en otras ondas, Bentley era insignificante ante las geofumadas que significaba Intergraph, AutoDesk estaba peleando su mundo CAD, GE SmallWorld no existía ni en sueños (y si no fuera por GE no existiría).  El que sí existía era ERDAS, que ahora adquirido por Leica y sumado a los otros complementos aparece en el sexto lugar.

Para el tiempo que recién aparecía Windows 95 nos sorprendían cosas muy simples pero que eran maravillosas en MapInfo, como el botón esc para detener procesos colgados, zoom preview, cambios en directorios sin perder el link, transparencias, facilidad para asociar uno a muchos y muchos a muchos.  Cosas que ArcView 2.1 no hacía, no digamos la creación de curvas de nivel, que con la integración de Vertical Mapper podía hacer MapInfo, y que solo Arc/Info manejaba pero ya sabemos a que costo (entre $10,000 y $20,000).

Entonces MapInfo en aquel momento sí fue una gran alternativa ante la tiranía de la lata que era ArcView 2x, siguió la batalla hasta 3x y luego apareció una laguna mental que pocos recordamos en que consistió.

Hoy, una herramienta robusta

Los usuarios de MapInfo lo defienden a capa y espada, aunque conocen sus debilidades (en versiones anteriores a la 9) en el tratamiento de imágenes se acepta que para la generación de productos de salida (mapas para impresión) es maravilloso.  Muy atractivas algunas funcionalidades al estilo AutoCAD, como el control de capas y la edición vectorial, ente las cosas que más me ha maravillado, personalmente es la exportación a pdf con control de layers, en que se puedan apagar o encender capas con un panel lateral.

Lo que sucede es que MapInfo pasó a ser una empresa pública, y al depender de quien tiene más acciones se complica al compararla con empresas privadas como ESRI y Bentley, para poner dos ejemplos.  Por eso, para ver a MapInfo hay que considerar esas diferentes fases: antes de la versión 7, antes de la versión 8 y antes de la versión 9.  De allí la rigurosidad en su Lifecycle de productos.

Si midiéramos Mapinfo contra ArcView 9x (sin extensiones), se van a los tiros de penal, y le gana en cuanto a funcionalidad.  Si lo midiéramos con Manifold, pierde en cuanto a geofumadas y precio, pero le gana en la generación de productos de salida y entorno amigable.  De modo que MapInfo es una gran herramienta, muy robusta en estándares OGC, se complementa con MapBasic, MapXtreme y Routing para la construcción de aplicaciones personalizadas no solo para escritorio sino para la web.

A nivel de cliente, Mapinfo soporta WMS, WFS, SFS y GML; en tanto que como servidor MapMarker, MapXtreme y Envinsa hacen sus piruetas.  MapXtreme cumple tanto como cliente como servidor.

El rediseño de la versión 10 es una gran fumada, basado en las versiones anteriores pero me da la impresión que le dieron vuelta como a un calcetín de vendedor de helados.  Puede observarse, más que hacer renovación en la interface, un gran esfuerzo por hacer realidad muchas debilidades de versiones anteriores, inclusive su interacción con Postgre y PostGIS es muy significativo.

Quizá Mañana

Lo malo de todo esto, es que al ser una empresa pública, y ser adquiridas la mayor parte de acciones por PitneyBowes, MapInfo pasa a ser una herramienta más la gran empresa que no tiene como prioridad el tema GIS.  Lo que PitneyBowes busca es una herramienta con la que se pueda hacer adaptaciones geoespaciales a sus plataformas de localización, por lo que la compra podría ser más dañino que beneficioso para la herramienta.

Mi presagio es negativo, pero es lo que no le  sucede a una empresa privada, donde su creador no solo ve la plata que puede generar sino el orgullo de haberla visto nacer y no a menos que la crisis económica sea insoportable, no es su primera salida vender al mejor postor o liquidar por improductividad.

Esperemos que no sea así, porque su participación en el mercado es significativa y más que mercado, son clientes que esperan mantener fidelidad en ambos sentidos.  Muchas herramientas de las que he hablado aquí, como CadCorp y  Manifold GIS ya quisieran tener ese privilegio.